Merel van Dongen

Merel van Dongen is een Nederlandse voetbalster die momenteel onder contract staat bij het Spaanse Atlético Madrid. Daarvoor speelde de verdedigster ook voor Real Betis, Ajax, het universiteitsteam van Alabama en ADO Den Haag.

De Oranje-international begon met voetballen bij SC Buitenveldert, in haar geboortestad Amsterdam. Daarna kwam Van Dongen op amateurniveau ook nog uit voor RKSV Pancratius en Ter Leede, voordat ze in de zomer van 2011 de overstap maakte naar het profvoetbal. ADO Den Haag was haar eerste club.

Amerikaans avontuur

Van Dongen speelde slechts één seizoen in Den Haag. Voor de Haagse club speelde ze tien duels, waarin ze twee keer trefzeker was. Van Dongen vond het tijd voor een nieuw avontuur. In 2012 vloog ze naar de Verenigde Staten. In de VS ging ze spelen voor het universiteitsteam van Alabama, waar ook voormalig ADO-ploeggenote Pia Rijsdijk onder contract stond.

Niet alleen sportief succes in de VS

Haar tijd in de Verenigde Staten is gerust succesvol te noemen. Ze studeerde psychologie en heeft daar summa cum laude haar Bachelor of Arts gehaald. Daarnaast werd ze in 2012 op de Universiteit van Alabama uitgeroepen tot SEC Freshman of the Year. Zij was de eerste speelster ooit van de Universiteit van Alabama die deze prijs in ontvangst mocht nemen.

Terug naar haar geboortestad

Na drie seizoenen in Amerika en een Bachelor op zak keerde Van Dongen terug naar Nederland en zette ze haar handtekening bij Ajax. Met de Ajax vrouwen pakte Van Dongen in de seizoenen 2016/2017 en 2017/2018 zowel het landskampioenschap en de beker. Hierin was Van Dongen verzekerd van een basisplaats en speelde ze in totaal 71 duels. Uiteindelijk maakte de verdedigster negen doelpunten. Een ticket voor de selectie van Oranje tijdens het EK in 2017 leek hiermee in de pocket.

Van Dongen als international

Toch waren haar prestaties in Amsterdam niet voldoende om een plek in de selectie van Oranje af te dwingen voor het EK van 2017 in eigen land. Van Dongen was een van de laatste afvallers, waar ze flink van baalde. Het Nederlands Vrouwenelftal wist dat jaar Europees Kampioen te worden. Twee jaar later op het WK nam ze revanche. Van Dongen begon als reserve achter Kika van Es maar knokte zich in de loop van het toernooi in de basis en speelde zelfs de verloren finale tegen de Verenigde Staten.

Richting Spanje

Na haar succesvolle periode bij de Ajax vrouwen vertrok Van Dongen naar Spanje. Samen met haar vriendin Ana Romero belandde ze in Sevilla. Hier was ze twee seizoenen actief bij de Real Betis vrouwen. De verdedigster kende een goede tijd in het zuiden van Spanje en wist daarmee een prachtige transfer af te dwingen. In 2020 tekende Van Dongen namelijk bij de Atlético Madrid vrouwen, een Europese topclub. Momenteel speelt ze nog steeds voor de club in Madrid. Daarin is Van Dongen onbetwist basisspeler.

Maatschappelijk belang

Ook naast het voetbal is Van Dongen actief. Samen met haar tweelingzus Sanne van Dongen en hun oudere zus Tessel van Dongen opende ze in 2017 de Koningsspelen, een jaarlijks sportdag voor kinderen in Nederland. Van Dongen heeft nog steeds een relatie met Ana Romero.